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临近傍晚，刘协送走了伏寿、董琬和蔡琰她们之后就来到辕门城楼上等候。
足足等了半个时辰，太仆韩融和谒者仆射皇甫郦一行人的身影终于出现在他的视线里。
“臣等何德何能，怎敢有劳陛下出门相迎？”
辕门前，看到刘协在门前等候，韩融和皇甫郦顿时心中热乎乎的，随即又有些诚惶诚恐。
刘协招手示意他们入营，呵呵笑道“你们二人此番功劳可不小，呵呵呵！不久前朕就接到哨骑探报，说张济率领一万大军进了李郭大营，可见你们定然和他一路同行，直至靠近渡口时才分道扬镳的吧？”
太仆韩融听后看了看左右，见随行之人都是刘协的御前宿卫，顿时放心了。
“陛下明鉴，臣等这一路上都乔装改扮躲进张济军中，否则，早被西凉军的斥候抓去了。”
刘协点了点头，“看来朕确实没有用错人，太仆和谒者仆射都是机智之人，不仅口才了得，而且善于随机应变，如今平安归来，朕心甚慰啊。”
说罢，刘协扭头看向皇甫郦，笑着道“朕刚刚才知道你是皇甫嵩老将军的从子（侄子），可惜时不假年，令尊已然仙逝，此番你不负所托，成功说服了张济，朕给你记一功，等打败李郭大军之后，朕自有封赏。”
皇甫郦谦逊的揖手道“此乃陛下皇恩浩荡之功，微臣岂敢居功？谢陛下隆恩。”
太仆韩融接话道“说到那三千匹战马，臣到现在还心疼呢，陛下可知如今马市上一匹战马价值几何？”
刘协愣了一下，想了想，道“之前董承和太尉好像说过，战马是朝廷管制的军需物资，严禁私人买卖，不过暗地里仍有不少马贩子，一匹马可换一贯钱。”
太仆韩融和皇甫郦听后对视一笑，韩融道“陛下说的那是五年前的马市行情，现如今，战马交易十分频繁，各路诸侯都在大肆购买战马组建骑兵。
因此战马的价格几乎一天一个价，每天都在涨价，即便如此，战马依然紧缺，有价无市，目前一匹战马已经涨到了三十两黄金，如果是千里良驹，便是千金难求，若遇到财大气粗的士绅，恐怕万两黄金都在所不惜。”
“这么贵？”刘协挑了挑眉，沉声道“看来这天下真是乱成了一锅粥！朝廷明令禁止的马匹交易，居然越禁越猖獗，由此可见，这天下乱到何等程度了。”
太仆韩融和皇甫郦听后一愣，不是说战马价格吗，陛下怎么一下子跳到世道混乱上去了？
随即他们反应过来了，位置不同，看问题的角度就不一样。
大汉王朝一向对马匹的管制极其严格，严禁私人贩马，为此朝廷专门组建了很多官办马场，为军队战马，而民间使用的驽马和驮马，必须在当地官府造册备案，以便府衙随时查察监督。
但现在，朝廷律法形同虚设，各州郡县置若罔闻，而割据自立的诸侯们更是肆无忌惮，明目张胆的大肆购置马匹，组建骑兵部队，其目的昭然若揭。
哒哒哒！
急促的马蹄声打断了韩融和皇甫郦的沉思，刘协蓦然抬头看向大营西北角，嘴角浮现出冰冷的笑意。
随即探马飞身落地，“报～～启禀陛下，李郭贼军突袭大营，西北箭塔守军告急！”
刘协颔道“嗯，朕知道了，会有援军前去增援的，再探！”
“诺。”哨骑拱手一礼，随即翻身上马，朝西北角飞奔而去。
“好了，朕军务在身，便不同你们回营了，你们回去收拾行囊，尽快渡河前往北岸大营。”说着，刘协从宿卫手中接过缰绳，翻身上马，策马直奔天子大帐而去。
“臣等恭送陛下。”韩融和皇甫郦一行人揖手拜道。
……
嗒嗒嗒！
咻咻！咻咻咻！
马蹄声轰隆，流矢箭簇交织成网，牢牢地封锁着营寨上空，致使刘协麾下守军明明占据着有利地势，但在西凉军骑射的打击之下愣是不敢冒头。
不得不承认，西凉铁骑的骑射之术，当之无愧是当下威慑力最大且最有效的远程攻击方式。
一旦被他们抢占了先机，对方就很难组织起有效反击，稍一露头，就会招致利箭的无情射杀。
刘协麾下西北角箭塔守军就遭遇了这种情况。
看到西凉军从早晨到下午一直没有进攻，傍晚时分，高度戒备了大半天的箭塔守军不免有些松懈，或者说紧绷的神经随着天色渐渐阴暗而松弛了下来，自以为天都快黑了，西凉军应该不会再来劫营了。
万万没想到，守军将士刚一放松，“嗖嗖”的利箭突然从围墙下方蹿出来，千余名骑兵几乎同时张弓驰射。
箭塔和营寨上的汉军将士猝不及防之下遭到毁灭性打击，一百多名居高临下的守军眨眼间被西凉铁骑扎成了刺猬，使得营寨上顿时出现了防御真空，而西凉军则趁此机会，快增兵，顷刻之间，便有四五千西凉铁骑聚集在西北角营寨之下。
西北角箭塔，原有三幢，早晨刘协还登上箭塔观察过西凉军的营寨。
每幢箭塔高六丈，出营寨两丈多高，分上下两层，由五十名弓箭手负责驻守，三幢箭塔上便有一百五十名弓箭手居高临下，与营寨上的将士互为犄角，形成交叉防御，几乎不存在防守死角。
但就是这样防守严密的营寨，仍然被西凉军钻了空子。
整个白天都不进攻，却偏偏赶在傍晚天色阴暗的时刻，西凉军猛然起攻击，如同一记闷棍打在守军头上，打得箭塔守军将士晕头转向，转眼间便失去了地利优势，转为被动防御，被西凉铁骑打得抬不起头来。
箭塔守军将军是白波军三名渠帅之一的胡才，东涧战败后他手下只剩两千多人。
此次刘协对胡才委以重任，命他带领手下兵马驻守西北角箭塔，防止西凉军突袭营寨，进而拦截百官家眷以及大军渡河北上。
除了他以外，韩暹也受到重用，此刻正带领三千人马在渡口桥头堡维持秩序。
至于他们三人中的李乐，因其兵马最多，东涧大战后仍有五千人马，此次李乐没有接到任何任务，刘协对他的唯一要求是维护大营秩序，提防有人乘着家眷们收拾行囊之际趁火打劫……（未完待续）。